사우디아라비아 프로리그를 뜨겁게 달궜던 카림 벤제마 선수가 최근 알 이티하드(Al-Ittihad)의 알 파테흐(Al-Fateh)와의 경기에서 스쿼드 제외를 직접 요청했다는 소식이 전해지며 축구계에 큰 파문을 일으키고 있습니다. 2022년 발롱도르 수상자로서 전 세계 축구 팬들의 이목을 집중시켰던 그의 돌발 행동은 단순한 불화설을 넘어, 팀의 전술 운영과 사우디 리그 전체의 미래에 대한 심도 깊은 질문을 던지고 있습니다.

이번 사태의 핵심 원인은 벤제마 선수와 알 이티하드 구단 간의 재계약 협상 불발인 것으로 파악되고 있어요. 유럽 이적시장 전문가 벤 제이콥스(Ben Jacobs)의 보도에 따르면, 이번 출전 제외 요청은 세르지우 콘세이상(Sérgio Conceição) 알 이티하드 감독의 결정이 아닌, 벤제마 선수 본인의 의지였다고 합니다. 이는 구단과의 관계에서 심각한 균열이 발생했음을 시사하며, 그의 미래 거취에 대한 불확실성을 증폭시키고 있어요.

벤제마 선수는 2023년 여름, 레알 마드리드를 떠나 알 이티하드에 입단하며 사우디 리그의 '오일 머니' 바람을 주도했습니다. 당시 그는 연간 약 1억 달러, 한화로 약 1423억 원에 달하는 엄청난 기본 연봉을 받는 초대형 계약을 체결했는데요. 계약 기간은 2026년 여름까지로, 현재 상황이 지속된다면 그는 자유계약선수(FA) 신분으로 팀을 떠날 수도 있습니다. 이처럼 천문학적인 금액을 받고 있는 선수가 스스로 경기를 거부하는 것은 일반적인 상황에서는 상상하기 어려운 일이에요.

전술적 관점에서 보면, 벤제마 선수의 이탈은 알 이티하드에 치명적인 영향을 미칠 수 있습니다. 벤제마는 팀 공격의 핵심적인 플레이 메이커이자 해결사 역할을 수행해 왔어요. 지난 2024-2025시즌에는 리그 29경기에서 21골 9도움을 기록하며 크리스티아누 호날두 선수를 넘어 사우디 리그 정상에 오르는 데 결정적인 공헌을 했습니다. 비록 올 시즌(2025-2026)에는 21경기에서 16골을 기록하며 다소 기복 있는 모습을 보였지만, 여전히 그의 존재감은 팀 공격의 무게감을 좌우하는 요소입니다. 그가 빠지게 되면 알 이티하드의 공격 전술은 근본적인 변화를 맞이할 수밖에 없으며, 득점력 저하와 공격 전개에서의 창의성 부족이 우려됩니다. 이미 알 이티하드는 2025년 10월, 좋지 않은 성적으로 로랑 블랑 감독을 경질한 바 있어 팀 분위기가 매우 불안정한 상태인데요. 주장의 갑작스러운 출전 거부는 팀 전체의 사기와 결속력에 더욱 부정적인 영향을 줄 가능성이 큽니다.

이번 사태는 비단 벤제마 선수 개인의 문제를 넘어, 막대한 자본을 투자하여 세계적인 스타 플레이어들을 영입하고 있는 사우디 프로리그 전체의 지속 가능성과 운영 방식에 대한 의문을 제기하고 있습니다. 스타 선수들의 높은 연봉과 기대치에 상응하는 경기력 및 프로 의식 유지, 그리고 구단 운영의 투명성은 사우디 리그가 풀어야 할 숙제예요. 과거 2024년 1월에도 벤제마 선수가 알 이티하드를 떠나고 싶다는 의사를 밝힌 바 있는데, 당시 그는 팀에서 **'부담감'**을 느끼며 분위기 전환을 위해 일시적으로 떠나고 싶다고 요청했었습니다. 이러한 전례를 볼 때, 그의 불만이 단순히 재계약 문제에 국한된 것이 아닐 수도 있다는 해석도 가능합니다.

앞으로 벤제마 선수의 행보는 여러 시나리오를 예측하게 합니다. 알 이티하드와의 극적인 재계약 합의, 혹은 남은 계약 기간을 채우는 동안 불안정한 동행, 그리고 2026년 여름 자유계약 신분으로 유럽 복귀를 모색하는 그림도 생각해 볼 수 있습니다. 특히 레알 마드리드나 과거 무리뉴 감독이 이끌었던 벤피카 등 유럽 클럽들이 잠재적인 행선지로 거론되는 점도 주목할 만합니다.

결론적으로, 카림 벤제마 선수의 출전 거부 파문은 단순한 이적설을 넘어섭니다. 이는 사우디 프로리그의 스타 시스템이 안고 있는 잠재적 문제점과 거액 연봉 계약 이면에 숨겨진 복합적인 선수 관리의 어려움을 여실히 보여주는 사례라고 할 수 있어요. 알 이티하드는 팀 전력의 핵심을 잃을 위기에 처했으며, 사우디 리그는 스타 플레이어들의 **'프로 의식'**과 '경제적 유혹' 사이에서 균형을 찾아야 하는 중대한 과제에 직면했습니다. 앞으로 이 상황이 어떻게 전개될지, 그리고 이것이 사우디 축구의 판도에 어떤 영향을 미칠지 관심 있게 지켜봐야겠습니다.

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